Der Freihafen von Triest wurde am 18. März 1719 vom Kaiser Karl VI. von Habsburg durch das Freihafenpatent gegründet, das den Beginn des modernen Triest als Handelszentrum des Österreichisch-Ungarischen Reiches markierte.
Vorgelagert war das Handelspatent für die Freie Navigation in der Adria von 1717, das das Venedigermonopol beendete; die Gründung fiel mit der Etablierung der Kaiserlichen Privilegierten Orientalischen Compagnie zusammen, um den Handel mit dem Orient zu fördern.
Entwicklung im 18. Jahrhundert
Unter Maria Theresia von Österreich (ab 1740) wurden die Privilegien zuerst auf den Kamer Bezirk (1747) und dann auf die gesamte Stadt (1769) ausgedehnt, innere Zollgrenzen abgeschafft und die Privilegien der Orientalischen Compagnie aufgehoben. Dies führte zu massiver Einwanderung von Kaufleuten verschiedener Nationen und machte Triest zu einer kosmopolitischen Stadt mit rapide wachsender Bevölkerung.
Napoleonische Besetzungen (1797, 1805, 1809) unterbrachen den Freihafenstatus vorübergehend, doch nach der Restauration 1814 wurde er erneuert, die Bevölkerung verdreifachte sich zwischen 1812 und 1815, und neue Hafenstrukturen sowie Dampfschifffahrt (1819) entstanden.
Höhepunkt im 19. Jahrhundert
Die Mitte des 19. Jahrhunderts brachte die Eisenbahn Triest-Wien und die Eröffnung des Suezkanals (1859-1869), die den Handel mit Europa, dem Mittelmeer und Indien ankurbelte. Der Alte Hafen wurde ausgebaut, Triest zum Hauptstützpunkt des Reiches.
Ende des Regimes (1891)
Am 1. Juli 1891 wurden die Zollprivilegien auf den reinen Hafenumschlagbereich (Neuer Hafen) beschränkt, mit Zolltoren bei Largo Santos und staatlicher Verwaltung der Generalmagazine. Damit endete der Freihafenstatus für die ganze Stadt, förderte aber neue Infrastrukturen.