Prosto pristanišče v Trstu je bilo ustanovljeno 18. marca 1719 s strani cesarja Karla VI. Habsburškega s Patentom o prostem pristanišču, ki je zaznamoval začetek sodobnega Trsta kot trgovskega emporija Avstro-Ogrskega cesarstva.
Pred njim je bil leta 1717 sprejet Patent o trgovini za prosto plovbo po Jadranskem morju, ki je končal beneški monopol. Ustanovitev prostega pristanišča je sovpadla z ustanovitvijo Cesarske privilegirane vzhodne družbe za spodbujanje trgovine z Vzhodom.
Razvoj v 18. stoletju
Pod vladavino Marije Terezije (od 1740) so bile pravice razširjene najprej na Komorni okraj (1747), nato pa na celotno mesto (1769), s čimer so bile odpravljene notranje carinske meje in privilegiji Vzhodne družbe. To je spodbudilo množično priseljevanje trgovcev različnih narodnosti in Trst preobrazilo v kozmopolitsko mesto s hitro rastočim prebivalstvom.
Napoleonske zasedbe (1797, 1805, 1809) so začasno prekinile status prostega pristanišča, vendar ga je Avstrija po restavraciji leta 1814 obnovila. Prebivalstvo se je med letoma 1812 in 1815 potrojilo, spodbujeni pa sta bili tudi gradnja novih pristaniških objektov in uvedba parne plovbe (1819).
Vrhunec v 19. stoletju
Sredi 19. stoletja sta prihod železniške povezave Trst–Dunaj in odprtje Sueškega prekopa (1859–1869) okrepila promet z Evropo, Sredozemljem in Indijo. Razvito je bilo Staro pristanišče, Trst pa je postal glavno pristanišče cesarstva.
Konec režima (1891)
1. julija 1891 so bile carinske ugodnosti omejene le na območje pristaniškega prometa (Novo pristanišče), z gradnjo carinskih prehodov na Largo Santos in državnim upravljanjem Splošnih skladišč. To je pomenilo prenehanje režima prostega pristanišča za celotno mesto, hkrati pa spodbudilo razvoj novih infrastruktur.